La Missione della sonda Solar Orbiter, un progetto dell’Ente Spaziale Europeo (ESA), ha avuto inizio il 10 febbraio 2020: il lancio è avvenuto dal John F. Kennedy Space Center in Florida, e ha raggiunto lo spazio tramite un razzo Atlas V. Il suo scopo principale è di studiare i diversi aspetti del campo magnetico del Sole, per esempio: da dove origina e come funziona la dinamo che lo genera, l’origine del plasma, delle onde e delle particelle che compongono il vento solare, in che modo le eruzioni solari producono radiazioni di particelle energetiche che riempiono l’eliosfera, etc. Inoltre, grazie alla sua orbita inclinata rispetto all’equatore, potrà studiare le regioni polari del Sole, mai indagata finora. Questa sonda è il più completo laboratorio scientifico che sia mai stato inviato verso il nostro astro, con i suoi dieci strumenti tra quelli in situ e quelli di telerilevamento. La distanza minima raggiunta è pari a 42 milioni di chilometri.

Il 5 settembre 2022 la Solar Orbiter ha ripreso quello che ad occhio nudo assomiglia ad un “serpente di luce” che striscia sulla superficie incandescente del Sole. Le immagini, riprese dalla “Extreme Ultraviolet Imager” installata a bordo della sonda, sono state utilizzate dagli astronomi per realizzare un video in “time-lapse” di straordinaria bellezza che ha fatto il giro del mondo. Il “serpente” si muove ad una velocità di 170 km/s, pari a 612mila Km/h.

Gli scienziati hanno tentato di dare una spiegazione a questo inusuale fenomeno e secondo loro si tratterebbe di un “tubo di plasma freddo” tenuto sospeso sopra il plasma circostante dai campi magnetici della maggiormente arroventata atmosfera solare. Gli studiosi hanno anche formulato l’ipotesi che possa essere una sorta di “precursore” delle eruzioni solari, visto che si è originato in una regione particolarmente attiva e che in seguito ha realmente emesso una massiccia quantità di plasma.